桃花夫人（作者题下原注：“即息夫人。”）庙在今湖北黄陂县东三十里。息夫人是春秋时陈侯之女，姓妫，嫁给息国君 主，故称息妫。楚文王听说她生得很美，便灭掉息国，将她抢回作了自己的夫人。息夫人在楚宫生了两个儿子，但始终不开口说话（见《左传·庄公十四年》）。这 首诗约作于会昌二年至会昌四年（８４２—８４４）杜牧任黄州刺史期间，因黄州唐时辖境相当今湖北长江以北、京汉铁路以东、巴水以西地，黄陂在其境内。诗中 对息夫人的悲剧命运寄予同情和怜惜。
细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春？
至竟息亡缘底事，可怜金谷堕楼人。
细腰宫里露桃新，脉脉无言度几春——此二句乃双关之语，既是写细腰宫露井旁之桃花，亦是写桃花夫人即息夫人，因桃花自是脉脉无言，桃花夫人自入楚宫后亦 是脉脉无言。不过桃花夫人早已去逝，而桃树至今犹存，诗人当是触目此树而思及其人，故得此妙句。细腰宫，楚灵王好细腰，故“细腰宫”即指楚宫。脉脉，无言 相视貌，古诗十九首《迢迢牵牛星》：“盈盈一水间，脉脉不得语。”度几春，度过多少个春秋。这里我们应注意这个“新”字，千年之桃树至今花瓣犹新，而桃花 夫人早已音容邈然，此乃借物伤人之笔法。
至竟息亡缘底事，可怜金谷堕楼人——此二句是由桃花夫人而思及息亡之事。历来人们认为：息国 之亡是息妫貌美而招致楚王之兵伐，此乃一贯的“女人是祸水”的陈腐之论。杜牧在此提出质疑：息国到底是为什么灭亡的呀？言下之意是另有其他复杂的原因，即 对祸水论予以否定。后一句则以金谷堕楼人——绿珠之刚烈比喻桃花夫人，意为：她是和金谷园里因被逼而堕楼自尽的绿珠一样可敬可爱啊！据《列女传》：“息夫 人者，息君夫人也。楚灭息，虏其君使守门，妻其夫人而纳之于宫。楚王出游，夫人送出，见息君，谓之曰：‘人要一死而已，何至自苦？’遂自杀。”可见息夫人 即桃花夫人乃绿珠之流亚也。
历来封建统治者及其御用文人总是将女子诬为祸水，如纣王之妲己，陈后主之张丽华，唐明皇之杨贵妃……对息 妫亦是如此。杜牧此诗对此腐论提出针锋相对的质问：“至竟息亡缘底事？”至竟，到底也。缘底事，因何事也。这一追问就是对祸水论的彻底否定，把原罪者（君 王）的罪过还诸其本身，这种为女性鸣不平的声音发自一千二百年前真可谓空谷足音。今天的选注者认为杜牧的这句诗“言外之意息国是为了息夫人而亡国的”，还 说“在歌咏息夫人的诗中，提出绿珠来和她相比，对息夫人有所责难，是不够公平的”，这完全是对文本的误读所致。实际上作者是将息夫人与绿珠一同礼赞的。