这是大中四年（８５０）杜牧将离开京城长安赴湖州刺史任时所写的一首绝句。湖州治所为吴兴（今浙江湖州 市）。乐游原在长安城南，地势甚高，四望宽敞。杜牧自大中三年返京任尚书司勋员外郎、史馆修撰后，即屡次上书于宰相，请求外放，原因是刺史官俸厚，可以赡 养病弟孀妹，但其中可能另有隐衷，即是不满于当时朝政，这种情绪从本诗中就可以觉察出来。
清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。
欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。
清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧——这开首两句就具有讽刺味道，暗含着一种不满现实的情绪。诗人故意说道：在这清平盛世过最有趣味的生活是要自己无能， 你可以闲得去爱孤云静得去追高僧。这是两句反语，实际上当时政治并不清明，既是宦官专权，又有牛李党争，唐王朝已到日暮途穷的晚期，三十多年后就爆发了黄 巢大起义。而诗人自己也并非无能闲散之辈，他有治国才能又有强烈的忧患意识，他既不能闲得去爱孤云，更不会去追慕高僧。顺便说一句：杜牧对佛教的态度是否 定的，他赞成武宗禁止佛教，使僧尼还俗，这既可增加农业生产，又可减轻农民的平均负担（见《樊川文集》卷十《杭州新造南亭子记》）。
欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵——前句中之“把”当“执”、“持”讲；麾（ｈｕī），一种旌旗，古人外出任郡守时所持之物；江海，指吴兴，吴兴靠近太 湖，离东海也很近，故称。后句中昭陵是唐太宗陵墓。登乐游原望昭陵，就是向往太宗时清明的“贞观之治”。这二句是说：我将持着旌麾远离朝廷到外地赴任去 了，但这京城也难舍难分呀，临走前我还要来这乐游原上望望昭陵，曾经有过“贞观之治”的唐王朝，你还有复兴之日吗？
杜牧一生二十五年 的仕宦生涯中在朝中曾四次任职：第一次是二十六岁进士及第后任弘文馆校书郎，试左武卫兵曹参军，仅半年；第二次是三十三岁任监察御史，仅二年；第三次是三 十八岁任膳部、比部员外郎，皆兼史职，仅二年；第四次是四十七岁任尚书司勋员外郎、史馆修撰，仅一年半。前后加起来总共不到六年。其原因或为排挤，或为难 在，总之是因性格耿直，不善于阿谀逢迎，趋炎附势。一位名人说过：性格就是命运。此话确是古今中外无数人验证了的真理，杜牧当然也不例外。也正是因为他明 白自己的性格，不愿违己交病，这最后一次还朝，还“主动”请求外放，而且情绪又如此洒脱，尽管其中流露出不满的因子，也是因为关心国事难忘宗庙社稷所致。