生活在北方或高寒地带的人们，常常会在冬天的早晨看到被冻裂的树干，到中午气温逐渐升高后，里面还有汁液流出。如果土壤水分状况好的话，只会短时间出现树叶萎蔫，多数树木并不会因此死亡。
这是因为，冰只凝结在细胞之外，也就是说在细胞壁和由死细胞壁组成的输导组织中，那里汁液中的水相对自由，有毛细作用和渗透作用，但没有对流移动，而且细胞内的原生质和液泡没有冰晶形成。细胞原生质内有许多细胞器，它们都有非透水的生物膜，能将内部的水与外界隔开，无法自由移动。细胞的液泡内了许多浓度很高的亲水蛋白质、代谢物质和离子，水分子同样也受到了束缚。
看一看雪花漂亮的六角形晶体结构，就能见到其中水分子是如何排队守秩序的。在它们的中心都有一个称作晶核的杂质颗粒，它们结成冰也一样需要这样的晶核。细胞外汁液的水在冰点以下就会排起队来结成冰，而被生物膜隔离开的细胞质和液泡中的水分子，则已经排在了其他分子外面，也就不易结起冰来。这就是树皮韧皮部活组织的情况。
冬天夜间树干被冻起来的时候，细胞外汁液中的部分水分子结成了冰，留下的汁液就会变浓，引起细胞内的水分子通过细胞膜质上的水通道流向细胞外，继续参与冰晶的扩大。水分子从液泡流向细胞质，再流向细胞外，一定时间后，细胞质膜多数部位就会与细胞壁分离开来，形成质壁分离。这时细胞虽然还活着，但需要忍受特别高溶质浓度的盐害。
升温后，细胞壁外的冰慢慢地融化，汁液被稀释，水分子就流回了细胞质，再流回液泡，不再质壁分离，恢复正常状态，而且每个昼夜都能如此循环往复。如果细胞质膜经不起这样的折腾，细胞就会被机械力撕裂而死亡。树干被冻裂后，如果根系能补充到这个过程中损失的水分，树皮活细胞可能通过代谢作用慢慢修复所产生的伤害。
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