在地球上，各种各样的病菌、昆虫和高等动物每时每刻都在向侵袭，但有趣的是，地球上的植物依然郁郁葱葱。这是什么原因呢？其中一个重要的因素是：在千百年的生物进化历程中，许多植物为了能在自然界生存，进化出种种奇特的防身方法。
植物防身最犀利的武器是体内产生各种各样的毒素，不明真相的动物啃咬之后会感到很难受，甚至丧命。它们的悲剧也是在告诉同伴，千万别碰这种植物。有趣的是，植物的毒素往往不是遍布全身，而常常集中在、果实、花萼等容易受到动物攻击的部位。科学家对大量的植物毒素进行生化分析后发现，它们大多是生物碱或酯类等有机化合物，能给中毒动物带来各种难熬的痛苦。
例如，常春藤体内的有毒生物碱，会引起动物皮肤红肿、奇痒难忍。还有亚麻叶和一些蔷薇科植物的种子中含有氢氰酸，能麻痹呼吸和血管中枢神经，动物不慎吞食后，轻度表现为异常兴奋、呼吸急促、腹泻和痉挛，严重的会出现心跳缓慢、昏迷、失去知觉，甚至死亡。金丝桃科的一些植物，还会分泌一种非常奇特的“光敏毒素”，动物一旦误食之后，在遮阴处不会有什么反应，可一到的阳光下，立即就会感到难受，如果时间久了还会有性命之忧。
有些植物本身没有毒性，或者毒性很微弱，但它含有难以入口的刺激性物质，有时还会发出难闻的恶臭。这也是植物用来防守的一种方法。一旦动物尝过这种又苦又涩的味道，就会牢牢记住该植物，以后再也不会去吃了。
味道和气味关系密切，植物释放出各种难闻的气味，动物闻到后，还没吃就已经认为它肯定难吃。具有怪味的植物有茴香、烟草、水毒芹等。在印度尼西亚苏门答腊岛的原始森林中，有一种花朵巨大的植物叫大王花。它能散发出一种尸体腐烂般的恶臭味，人和动物闻到后，都会掩鼻躲避。有趣的是，这种臭味却能吸引小昆虫来帮它传粉。看来，大王花的臭味既能抵御食草动物，又能吸引昆虫帮助传播花粉，真是一举两得。
当然，植物最直观的武器还是锐利的尖刺和荆棘，使动物不敢贸然靠近。
能够适应恶劣环境，从某种意义上说也是对付食草动物的之一。例如在干旱地区，气候条件极差，食草动物稀少，但耐旱植物却能在这样的环境中生存，因为它们早已“锻炼”出一套对付干旱的本领。对它们来说，食草动物比恶劣气候更可怕。
除此之外，植物还有很多令人意想不到的御敌方法。例如有些植物的叶片边缘长有硬硬的锯齿，这能刺痛动物的嘴巴。有些植物虽然没有锯齿，但叶片中充满二氧化硅沉积物。如很多禾本科的植物叶片又粗又硬，叶缘还薄得像刀片，动物嘴巴碰上它，很容易被割得“唇破血流”。
我们了解了各种植物的自卫本领后，必须牢牢记住：植物的种种奇妙防御手段，都是在极为漫长的进化岁月中，通过遗传变异、自然选择而逐步形成的。