貘和驴、马、犀牛等，同属于哺乳中的奇蹄类。现存的貘共有4种：马来貘、南美貘、山貘和中美貘。它们与古代化石貘相比，两者的许多特征完全相同，所以是奇蹄类中最古老、最原始的种类之一。今天，貘只遗留在美洲和东南亚等少数地区，互数量很少，显得特别珍贵，因此有“活化石”之称。
貘，既没有匕首般的、锋利的爪子，又没有锐不可当的硬角作为自卫武器，可是却能作为“活化石”繁衍至今，确实属于兽类王闰里的一大奇迹呢!
科学家在考察貘时发现，这类动物在选择自己栖息地时，有两个原则：一是有稠密的森林;二是靠近河流、湖泊等水域地带，即使生活在高山地区的山貘也是如此3貘的这种选择颇有道理。因为它们主要吃地上的枝、叶和水生植物，在近水的森林环境里容易找到。更重要的是，由于貘没有什么自卫武器，但却有高超的游泳本领，不仅速度很快，而且还能较长地潜人水底，利用水作为自己的“避难所”。
貘的听觉和嗅觉都很灵敏，视觉也不差，只要发现有危险的“风声”，它们便可以在下层丛林中快速往水域方向逃跑，并从河岸或山坡上蹲着往下滑，即刻就能进入水中，逃之夭夭。正是因为貘有这些独特的求生本领，它才能够生存到今天。
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