人从小到大，绝大多数孩子都会在父母的精心呵护下长大。而许多动物却没有这么幸运，它们一生下来就是孤儿，在面对许多未知的风险时都需独自承担。
一般来说，大多数无脊椎动物或低等的、两栖类等，从一生下来就没有见过双亲，所以才会有“小蝌蚪找妈妈”的经典故事。为了在没有父母的照顾下也能存活，这些动物们的妈妈会尽可能为将要临世的孩子做好准备：如蜘蛛妈妈会巧手编织卵袋，为孩子创造一个安全温暖的孵化室；凶猛的螳螂会细心地为孩子创造一个防水、防寄生的螵蛸；姬蜂会把卵直接产在将要寄生的鳞翅幼虫身上，以便孩子们一出生就能吃到食物，等等。虽然这些妈妈们竭尽所能，为将要出生的孩子做了许多准备，但孩子们的成长过程仍充满难以预料的艰辛。
为了确保种族的繁衍，这些孤儿家庭一般有一个共同特点，那就是孩子众多，是典型的广种薄收、以量取胜型，这种生殖策略叫R选择。如巨型乌贼一次能产几百枚卵，翻车鱼甚至能产上亿枚卵。这些孤儿的成活率虽然相当低，但只要有一个或者几个活下来，那就意味着整个种族得到了延续。
那些有幸得到双亲照料的孩子，或者至少是在母亲精心照料下成长的动物，一般多为比较大型的动物，如灵长类、鲸、熊、鹰、信天翁等。这种非孤儿动物的一个共同特征是孩子量很少，父母辈要精心养育、照料孩子，直至它们能独立生活。
例如：蓝鲸一次仅产一个幼崽，母亲需要照料和守护幼崽达7个月之久；长吻原海豚一次产崽一个，母亲会照料1～2年；北极熊一次产1～3个幼崽，小宝宝平均4年才离家独立……这种对后代精心呵护、倍加关爱的生殖策略叫K选择。K选择的特点是生殖的个体少，但后代能得到亲代周全的照顾，子代存活率高。这种选择通常处于稳定的环境中，并且这种生物对环境的适应良好。
无论是孤儿独自存活，还是在亲代的呵护下安全成长，每一种选择都是这些动物们在长期的进化过程中适应环境的结果，要知道在严苛的自然环境中，能存活下来的不一定是最强的，但往往是最适应的。