在过年之前，一般都会先过小年，小年并非专指一个节日，由于文化差异，各地小年日期也一样，南方小年和北方小年是有很多区别的。
1、扫尘是小年的重要习俗之一，小年时彻底打扫室内，清理，擦洗玻璃，糊花窗，贴年画等等。
2、祭灶王，吃祭灶的吃食，糖瓜、饴糖、麻糖等给灶王爷的吃食，成了小孩小年必吃的零食。小年吃圆火烧，寓意团团圆圆。我国北方很多地方在腊月二十三这天还会蒸粘糕，意为粘住灶王的嘴，取”年年高”的吉庆之意。
3、贴窗花是最盛行的民俗活动，寓意对未来生活的美好向往，剪好窗花贴在屋子里，为家中增添喜气。
4、沐浴理发，在小年前后理发沐浴，为新年做好准备。
5、很多地方在小年就开始贴春联了，一般用最普通的红纸黑墨，年味儿十足。
6、过了腊月廿三，娶媳妇、聘闺女不用择日子，直至年底结婚的人都特别多。
7、小年吃，意为给灶王爷送行，一家人坐在一起，吃着热乎乎的饺子，很有年味儿。
在古代过小年有“官三民四船五”的传统，北方地区小年是腊月二十三;南方地区小年是腊月二十四;鄱阳湖等沿湖的居民把小年定在腊月二十五;云南地区的小年是正月十六，西南和北方少数民族地区的小年是除夕。北方以腊月二十三为小年，过了二十三，离春节只剩下七天了。
不同
南方：南方的小年时间为腊月二十四。
北方：北方小年的时间为腊月二十三。
吃食不同
南方：南方地区的主要农作物是大米，所以，南方地区小年时主要是吃大米制品，例如年糕、年粽等。
北方：而北方的主要农作物是小麦，而北方地区小年时主要是吃小麦制品，例如：饺子、饴糖、麻糖、火烧等。
近些年来，关于小年到底是哪一天，其讨论热度不亚于端午节吃咸粽子还是甜粽子。其实，对于小年到底是哪天，各地有不同的概念和日期。在我国北方地区小年是腊月廿三，部分南方地区是腊月廿四，江浙沪地区把腊月廿四和除夕前一夜都称为小年。
南北的小年是不同日子，因为古时过小年曾有“官三民四船五”之说，官家腊月二十三过小年，百姓腊月二十四过小年，水上人家腊月二十五过小年。现在北方大部分都是腊月二十三过小年，南方大部分是二十四过小年。