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陈敏，字元功，赣之石城人。父皓，有才武，建炎末，以破赣贼李仁功，补官至承信郎。敏身长六尺余，精骑射，积官至忠靖郎。以杨存中荐，擢阁门祗候。时闽地多寇，殿司兵往戍，率不习水土。至是，始募三千兵置左翼军，以敏为统制，漳州驻扎。敏按诸郡要害，凡十有三处，悉分兵扼之，盗发辄获。赣州齐述据城叛，啸聚数万，将弃城南寇。敏闻之曰：“赣兵精劲，善走崄，若朝廷发兵未至，万一奔冲，江、湖、闽、广骚动矣。”不俟命，领所部驰七日，径抵赣围其城。逾月，朝廷命李耕以诸路兵至，破之。累功授右武大夫，封武功县男【1】，领兴州刺史。召赴阙．，宋高宗见其状貌魁岸，除破敌军统制。寻丁．母．忧．，诏起复，以所部驻太平州。
绍兴三十一年，金国主完颜亮来攻，成闵为京湖路招讨使，以敏军隶之，升马司统制，军于荆、汉间。敏说闵曰：“金人精骑悉在淮，汴都必无守备，若由陈、蔡径捣大梁，溃其腹心，此救江、淮之术也。”不听。从闵还驻广陵，时金兵尚未渡淮，敏又说闵邀其归师，复不听，敏遂移疾归姑孰。
宋孝宗即位，张浚宣抚江、淮，奏敏为神劲军统制。浚视师，改都督府武锋军都统制。朝廷遣李显忠北伐，浚欲以敏偕行，敏曰：“盛夏兴师非时，且金人重兵皆在大梁，我客彼主，胜负之势先形矣。愿少缓。”浚不听，令敏屯盱眙。显忠至符离，果失律，敏遂入泗州守之。金人议和，诏敏退守滁阳。敏请于朝，谓滁非受敌之所，改戍高邮，兼知军事。与金人战射阳湖，败之，焚其舟，追至沛城，复败之。
乾道元年，迁宣州观察使，召除主管侍卫步军司公事。居岁余，敏抗章曰：“久任周．庐．无以效鹰犬况敌情多诈和不足恃今两淮无备臣乞以故部之兵再戍高邮。”仍请更筑其城。乃落常阶，除．光州观察使。四年，北界人【2】侍旺叛于涟水军，密款本朝，称结约山东十二州豪杰起义，以复中原。上以问敏，敏曰：“旺欲假吾国威以行劫尔，必不能成事，愿勿听。”适屯田统领官与旺交通，旺败，金有间言，上知非敏罪，乃召敏为左骁卫上将军。
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1．县男：爵位名，唐代开始设置，为从五品，金、元沿置，明废。
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陈敏字元功，是赣州石城人。父亲陈皓，有才能武力，建炎末年，因为击破赣州盗贼李仁的功劳，补授官职直到承信郎。陈敏身高六尺多，精通骑马射箭，累积做官到忠靖郎。因为杨存中的推荐，提升阁门祗候。当时闽地盗寇较多，殿司的士兵去防卫，都不服水土。从这时候，开始招募三千当地士兵安置在左翼军中，让陈敏任统制，驻扎在漳州。陈敏考察各郡的要害地方，共有十三处，全都分派兵力扼守，盗贼一出动就将他们捕获。赣州的齐述占据赣州城叛乱，响应聚集的有数万人，准备放弃赣州往南侵犯。陈敏听到消息后说：“赣州兵精悍强劲，善于奔走险地，如果朝廷发的兵没有到，万一奔突冲出，江、湖、闽、广等地就要受骚扰震动了。”不等命令，率领他的部队奔驰七天，直接抵达赣州并将城包围起来。过了一个月，朝廷命令李耕统率各路大军来到，击破了叛军。累积功劳任命为右武大夫，封为武功县男，兼任兴州刺史。征召到朝廷，宋高宗见他外形相貌魁武伟岸，授任破敌军统制。不久母亲去世，下诏命服丧未满重新起用，率领他的部队驻守太平州。
绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮来进攻，成闵任京湖路招讨使，将陈敏的军队隶属他，升任马司统制，驻军在荆、汉之间。陈敏劝成闵说：“金人的精锐骑兵都在淮河一带，汴都一定没有守备，如果从陈、蔡两地直捣大梁，击溃它的心腹，这是救援江、淮地区的办法。”成闵不听。跟随成闵退到广陵驻守，此时金兵还没有渡过淮河，陈敏又劝说成闵拦击返回的金军，又不听，陈敏於是称病回到姑孰。
孝宗即位，张浚巡视安抚江、淮地区，上奏任命陈敏为神劲军统制。张浚检阅部队后，陈敏改任都督府武锋军都统制。朝廷派遣李显忠北伐，张浚想派陈敏同去，陈敏说：.“盛夏发兵不合时宜，而且金国人的重兵都在大梁，我是客方他是主方，胜败的形势先已形成了。希望稍微等一等。”张浚不听，命令陈敏屯兵盱眙。李显忠到了符离，果然失利，陈敏于是进驻泗州防御。金人议和，皇帝下诏命陈敏退守滁阳。陈敏向朝廷请求，说滁阳不是迎击敌人的好地方，改守高邮，兼主管军事。与金人在射阳湖交战，打败他们，烧了他们的船，追到沛城，再次击败他们。
乾道元年（1165年），迁任宣州观察使，召入朝授任主管侍卫步军司公事。在任一年多，陈敏上书直言说：“长期担任皇宫警卫，没有机会效鹰犬之力，何况敌人性情多诈，和谈不足以依靠。如今两淮没有设防，臣请求率领旧部士兵，再次驻守高邮。”接着请求重新修筑高邮城。于是取消常任官阶，授任光州观察使。乾道四年（1168年），北国人侍旺在涟水军反叛，秘密联络本朝，声称联系约集山东十二个州的豪杰起义，要恢复中原。皇上就这事询问陈敏，陈敏说：“侍旺想藉我国的力量来做打劫的事罢了，一定不会成功，请不要听从。”正值屯田统领官与侍旺有来往，侍旺失败后，金国有离间的话，皇上知道不是陈敏的罪过，于是召陈敏入朝任左骁卫上将军。