北宋的杨家将，南宋的岳家军和明朝的戚家军一样，统帅姓名而命名的军队。不同的是，杨家将虽然是真实存在的，但绝大部分人物都是文学创造的。
北宋历史上确实是有杨家将的，不过和文学创作中的并不一样。杨家将中杨继业的原型就是杨业。杨业本来不是宋朝的将领，而是北汉建雄军节度使，因为作战勇猛，外号叫杨无敌。太宗赵光义亲征一举，荡平北汉，杨业这才归降，这就是初代的杨家将。
杨业做了宋朝将领之后，负责镇守雁门关。公元980年辽军发兵10万攻打雁门关。杨艳当时仅有手将数千个人，而附近驻守的潘美为了巩固太原的防务，拒绝发兵救援。杨业被逼无奈，只得兵行险招。杨业率军绕至辽军背后发动突然袭击，一举击溃了辽军。
公元986年太宗挥师北上，杨业作为西军主帅，因为东路军战败，他也只好统兵南撤，没想到在路上遇到了辽军的主力。杨业被迫领兵出战，最终在陈家谷战败被擒，绝食而亡。而杨业的大儿子杨延玉也一并战死了。
杨家将小说中的杨六郎杨延昭，历史上确有其人。在杨业死后，他的儿子杨延昭担任保州缘边都巡检使，保卫北宋边境。杨延昭保卫边境20多年，治军严明，辽军因为畏惧他，就把他看做天上的六郎星君下凡，所以他又叫他“杨六郎”。杨延昭病逝于57岁。
杨延昭有个儿子杨文广，因为战功卓著，被范仲淹看中。后来广西侬智高叛乱，杨文广参与平乱，得到宋英宗赏识。但是从这里之后，杨家将就开始走了下坡路。
公元1074年，宋辽两国又开始打仗，当时已经75岁高龄的杨文广再度为朝廷献策，可惜年事已高还没有得到皇帝的回复就去世了。
这就是历史上的三代杨家将，在杨文广去世之后，杨家再没有出现过名将。小说《杨家将传》你的杨宗保穆桂英都是小说杜撰出来的人物，历史上并不存在。但是无论是真人或是文学创作，杨家将保家卫国的光辉形象，永远存留在人们的心中。
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