唐南陵县（今安徽南陵县）属宣州。杜牧在大和四年（８３０）九月至大和七年（８３３）即二十八岁至三十一岁时，随宣歙观 察使沈传师在宣州（治所宣城，今安徽宣城）幕中；开成二年（８３７）至开成三年（８３８）即三十五至三十六岁时，又应宣歙观察使崔郸之辟至宣州任团练判 官。这首诗即作于来往于宣州的途中，具体时间难以确定。
南陵水面漫悠悠，风紧云轻欲变秋。
正是客心孤处，谁家红袖凭江楼。
南陵水面漫悠悠，风紧云轻欲变秋——此两句直写诗人在南陵道中骋目俯仰时之所见，勾勒出视野中的自然环境和季节行将变化的特定氛围：诗人放眼望去，四周 是一片漫漫江水；抬眼仰视，云淡风紧，一派初来的秋意。这里“欲变”二字用得很妙，把季节变换临界点的感觉准确地现于字面。
正是客心 孤迥处，谁家红袖凭江楼——这两句是由上两句之“所见”所引发的“所感”，后一句看似所见，亦系所感。“客心”，指诗人在宦途漂泊中的心情；“孤迥”，言 其孤独、寂寞。正是在这客心孤寂之际，忽然望见临江的一处楼头，正有一位穿着红妆的少妇在凭栏而眺呢。诗人的所思所感正包含在这一画面之中，其所含的内容 可由读者根据自己的人生体验与想像去领悟、解读。
这首七绝的诗眼在最后一句。诗人从首两句景物描写中托出第三句——客心之孤迥。孤 迥，就一定会想起故乡，想起家园，想起妻儿；而诗人眼前突然出现的“红袖凭江楼”的画面，正是诗人此刻心中的画面，他想像家中那位娇美的人儿正在江楼凭栏 望己……然而眼前的凭栏之“红袖”毕竟不是心中之“红袖”，诗人幻觉中瞬间的温馨顷刻间就被现实的真实的失望所代替。有人解释这后两句诗时，认为杜牧秉性 风流，在客旅途中随时都会为“红袖”所吸引。我以为这一见解即使成立，也是一种浅层次的“直观印象”；它所包含的丰盈意蕴至少包括我上述的诠释。